A radiação solar é considerada uma fonte de energia, que pode ser aproveitada na forma de luz (energia luminosa) e de calor (energia térmica). Como o Sol é uma estrela com vida estimada em bilhões de anos, a energia solar pode ser considerada um recurso renovável.
A energia luminosa é importante para a fotossíntese, processo realizado por plantas. por algas e por algumas bactérias. Na fotossíntese, moléculas de gás carbónico e de água são convertidas em moléculas de gás oxigênio e de glicose, na presença de luz. Além disso, a energia luminosa também pode ser utilizada na geração de energia elétrica, por meio de painéis fotovoltaicos. Estes podem ser instalados em usinas que irão distribuir a energia elétrica produzida a outros consumidores ou em peque- nas áreas, como o telhado das residências, que podem utilizar a energia elétrica produzida, sem distribuí-la a outros locais.
A energia térmica, por sua vez, é responsável pelo aquecimento do planeta e, juntamente ao efeito estufa, mantém a Terra com temperatura adequada para a manutenção da vida. Esta forma de energia também pode ser aproveitada por aquecedores solares para o aquecimento da água.
O uso da energia solar como fonte energética depende das condições climáticas que variam diariamente. Em dias ensolarados, por exemplo, a intensidade luminosa é maior do que em dias nublados, ainda assim, a busca para adquirir os painéis fotovoltaicos tem crescido muito no Brasil pois a redução no bolso dos consumidores é um ponto positivo a se considerar.