A biomassa é constituída por matéria orgânica, de origem animal e vegetal, utilizada na produção de energia. São exemplos a lenha, a madeira picada, a casca do arroz e o bagaço de cana.
USINAS TERMELÉTRICAS
A biomassa pode ser utilizada como fonte de energia nos processos químicos para a geração de energia elétrica em usinas termelétricas. Nessas usinas, o calor (energia térmica) produzido pela queima da biomassa provoca a vaporização de água que passa por uma tubulação específica. O vapor, então, promove o movimento de turbinas (energia mecânica), que acionam os geradores elétricos, produzindo energia elétrica. Ela também é utilizada na produção de biocombustíveis, como o etanol.
A queima do combustível, como o carvão mineral, o óleo diesel, o gás natural e a biomassa, ocorre em fornalhas. Os gases provenientes da combustão, além de algumas partículas que podem ser liberadas no processo, são eliminadas no ambiente por meio de chaminés.
O calor liberado pela combustão aquece a água que passa por tubulações específicas, no interior de uma caldeira, produzindo vapor, sob alta pressão. O vapor é conduzido às turbinas provocando o giro de suas hélices. O movimento das hélices da turbina aciona o gerador elétrico, que transforma a energia mecânica em energia elétrica. A energia elétrica produzida é distribuída aos usuários pela rede de transmissão. O vapor é resfriado em um condensador. A água, por fim, retorna à caldeira.
No Brasil, existem cerca de 3 mil usinas termelétricas, segundo dados da ANEEL, que utilizam fontes renováveis e não renováveis para a geração elétrica. Contudo, o uso da biomassa emite menos gases poluentes na atmosfera em comparação aos combustíveis fósseis.
Diagrama esquemático dos processos de conversão energética da biomassa
Outra fonte energética que vem sendo explorada é o biogás, que também emite menos gases poluentes, além de possibilitar o reaproveitamento de resíduos domésticos e provenientes do tratamento de esgoto.
Entre as vantagens relacionadas ao uso da biomassa como fonte energética está em que seu uso emite menos gases poluentes, em comparação aos gases emitidos pelos combustíveis fósseis. Outra vantagem está relacionada a não dependência das condições climáticas.